风险投资的起源可以追溯到19世纪末期，当时美国一些私人银行通过对钢铁、石油和铁路等新兴行业进行投资，从而获得了高回报。

　　1946年，美国哈佛大学教授乔治·多威特和一批新英格兰地区的企业家成立了第一家具有现代意义的风险投资公司--美国研究发展公司(AR&D)，开创了现代风险投资业的先河。

　　风险投资在本世纪50年代以前的发展比较缓慢，真正兴起是从70年代后半期开始的。

　　1973年随着大量小型合伙制风险投资公司的出现，全美风险投资协会宣告成立，为美国风险投资业的蓬勃发展注入了新的活力。

　　目前，美国的风险投资机构已接近2000家，投资规模高达600多亿美元，每年约有10000个高科技项目得到风险资本的支持。

　　风险投资在美国兴起，很快在世界范围内产生了巨大影响。1945年，英国诞生了全欧洲第一家风险投资公司--工商金融公司。但英国风险投资业起步虽早，发展却很缓慢，直至80年代英国政府采取了一系列鼓励风险投资业发展的政策和措施后，风险投资业在英国才得以迅速发展。

　　加拿大、法国、德国的风险投资业随着新技术的发展和政府管制的放松，也在80年代有了相当程度的发展。